源于鲜卑族，出自南北朝时期的北魏王朝拓跋部，属于汉化改姓为氏。
出自危姓，危仔倡（？-909）字上练，又字忠练，唐末五代时人，籍贯江西南城，南城东兴乡四十一都苏源村（今属黎川县荷源乡）人。唐末信州刺史。抚州刺史危全讽弟。909年危仔倡与危全讽一道攻打洪州时，被吴国将领周本击败，危仔倡投奔吴越王钱鏐。钱待仔倡为上宾，任命为淮南节度使。由于钱鏐认为“危”不吉利，便赐姓“元”。从此，仔倡子孙均仕吴越，留居杭州，并改姓元。
潍坊民国己未三月重修《玄氏族谱》记载：我族本姓玄，清朝避康熙御讳，旁加一火字缺末点。十世祖慕周拔贡，具呈於上，钦定以元字代玄字，合族遂为元氏。
根据元永洁女士2011年整理的关于全国元氏分布情况调查：元氏是一个多民族、多源流的古老姓氏群体，但在今中国的大陆未列入百家姓前三百位，在台湾省也名列第四百零五位，在宋版《百家姓》中排序为第九十一位，多以河南、忻州、钱塘为郡望。元氏最初的发祥地在黄河流域的河南、河北两省，元氏的最初的活动地区都是在黄河流域，如唐朝的大诗人元稹与名臣元结，就全是河南人。
现天津市的静海县，河南省的辉县、周口市、开封市、洛阳市、安阳市林县、汤阴县，安徽省的合肥市肥东县、凤阳市，山东省的威海市、平度市、昌邑市，江西省的抚州市崇仁县及乐安县，福建省的宁德市霞浦县、泉州市石狮市，广东省的揭阳市惠来县、汕头市，山西省的忻州市、运城市、朔州市、大同市，河北省的廊坊市，湖南省的临湘市，湖北省的荆州市、洪湖市，云南省的丽江市，内蒙古自治区的包头市，吉林省的长春市、延吉朝鲜族自治州，香港特别行政区，台湾省，马来西亚，泰国，新加坡等地，均有元氏族人分布。
一、元yuán现行较常见姓氏。今北京、天津之武清、河北之景县、山东之平邑、内蒙古之乌海、湖北之监利及老河口、福建之清流、江西之金溪、广东之吴川、贵州之从江等地均有分布。汉族、鲜族、纳西族有此姓。《郑通志》、《续通志》之《氏族略》亦俱收载。其源不一：1、郑樵注引《风俗通》云：“元都，古诸侯国也，子孙以国为氏。”元都乃夏商以前之诸侯国，其后以国为氏，省而为“元”。2、又注：“《左传》卫大夫元咺之后也。咺食邑於元，今大名府元城是其地，子孙以邑为氏。”3、或为拓跋氏所改，出自鲜卑族。郑樵又注：“拓跋氏云：黄帝子昌意之后。昌意少子封居北土。世为鲜卑君长(《宋书》云：‘李陵之后’)。自昌意三十九世至昭成皇帝什翼犍始号代王。都云中。至道武皇帝，始改号魏。至孝文帝，更为元氏，都洛阳。”4、又注：“纥骨氏改为元氏，”纥骨氏，北魏高车族姓氏。鲜卑族亦有此姓——献帝以兄为纥骨氏，后改为胡氏。一说改为“骨氏”。5、又注：“是云氏改为元氏。”是云氏，《中国姓氏大全》称：“原为鲜卑族姓氏。其中有的改姓‘是’；有的沿至今。”《姓氏词典》称：“有改为云氏”；云，当为“元”之误。6、又注：“景氏改为元氏。”未道其详。7、《姓氏考略》注引《风俗通》云：“魏武侯公子元之邑，其后以元为氏。”疑此当以名为氏。8、又引清张澍之论称：“荒史：帝乙废弃立受辛，太史元铣据法力争，是商时即有元氏。”9、又据《路史》注云：“宋避玄字讳，改为元氏。”是则为玄姓所改；《中国姓氏大全》称：“玄武为传说中的北方之神，宋代金国据北方，另避讳，将玄氏改为元氏。”10、或为危姓所改。《续通志·氏族略·总论·有故改氏》称：“五代吴越危全讽，钱镠恶其姓，改为…

元姓历史名人元姓古代名人元宏南北朝，即魏孝文帝拓跋宏。公元386年拓跋珪在北方建立北魏政权（386-556年）日益强大，尽占长江以北地区，成南北朝对峙之势。传至孝文帝拓跋宏，迁都洛阳，将皇族拓跋姓改成了元姓，自己也改名为元宏，其他庶族仍为拓跋氏。加速了北方少数民族封建化的过程，推动了社会经济的发展。元子哲南北朝（718年－770年），字子晰，号东山，河南罗山县（今河南省信阳市罗山县）人，北魏皇室苗裔，唐朝官员，天宝年间进士，崇仁知县。江西浯瀯元氏与乐安元氏始祖。北魏拓跋珪第十三世孙。元淮元朝（1130-？），名仲泉，讳淮，字国泉，号水镜。今江西抚州崇仁人。诗人。元初授武德将军，任福建邵武知府。唐朝崇仁知县元子哲第十五世孙。元结唐朝，字次山。河南（今洛阳市）人。天宝进士。他继承陈子昂反对六朝骄俪文风，致力于古文写作，是唐代古文运动的先驱者之一。著有《浪说》7篇、《漫记》7篇等。元稹唐朝，字微之。河南（今洛阳市）人。元和元年，对策举制科第一。任左拾遗。早期反对权贵宦官，但后转而依附宦官。元稹是白居易的好友，共同提倡新乐府，两人齐名，世称元白；诗称元和体。著有《元氏长庆集》100卷，今存60卷。所作传奇《会真记》，记张生与崔莺莺之事，为后来《西厢记》所本。终年52岁。元景皓南北朝，公元550年，高洋废掉了魏孝静帝，自己做了皇帝，建立了齐朝，历史上称为北齐。在原来的东魏政权中，元氏贵族势力庞大。高洋夺权后，为了巩固他的统治，就尽力削减和限制元氏贵族的势力，这样一来，与元氏贵族的矛盾就非常尖锐了。有一次，高洋要到晋阳巡行，担心元氏贵族趁机谋反，就对元氏贵族大加杀害。当时的定襄县令叫元景安，他为了逃避被杀的厄运，想改成高姓。他的堂兄元景皓听说后，怒斥元景安：“为了保全自己，竟抛弃祖宗，换成别人的姓，太可耻了！大丈夫宁为玉碎，不为瓦全！”意思是说，大丈夫宁可为玉器而被打碎，怎么能求做完整的瓦片，苟且偷生？贪生怕死、一心保命保官的元景安竟把堂兄的话告诉了高洋。高洋对元氏贵族本来就怀有戒心，听到这事，更是火冒三丈，立刻下令杀了元景皓。后来常用“宁为玉碎，不为瓦全”比喻宁愿为正义而死，不愿…