源于牛国，出自西周时期“牛医先生”的封国，属于以国名为氏。据文献《灵台牛氏家谱·序》中记载：“当周盛时，文王之小子子之子遇牛医先生，封牛国，为太常卿、协律郎。
源于子姓，出自商王朝开国帝王成汤的后裔，属于以先祖名字为氏。该支牛氏始祖为西周初期宋国君主微子启(一说为微仲衍)。
据史籍《通志·氏族略》、《元和姓纂》以及《唐书·世系表》等的记载，周王朝建立以后，周公旦封商朝皇族微子启（纣王庶兄）于商丘（今河南商丘），以奉汤王之祀，建立公爵宋国。有“宋微子之后，司寇牛父，子孙以王父字为氏”之记载。
源于官位，出自西周时期官吏牛人，属于以官职称谓为氏。牛人，是西周时期所设官位，专职负责饲养国家牛畜，然后按典制贡送诸侯，保障诸侯的肉食、祭祀之用。牛人隶属于地官府司管辖，职位上大夫。在牛人之下还设有中士二人，下士四人，史四人，丞四人，徒十二人，役若干，是两周时期很重要的官职。
源于改姓，出自尞姓回复为牛氏，属于汉化改姓为氏。据史籍《隋书》及《路史》记载，隋朝时期的牛弘，其父名为尞允，曾在北魏朝廷做侍中时，被赐恢复祖姓牛氏。古代尞、寮、了三字通假，故尞氏也称寮氏、了氏。
另外，还有记载说三国时期，魏国名将牛金被司马懿毒杀，其家人避难逃亡，因祖先名为宜僚，遂改姓尞氏。至尞允被赐复本姓后，也都随着一起改回为牛氏。
源于民间，属于以职业技能为氏。农家与牛为伴，终日不离，有的就以牛为姓；在北方有一种说法，砸锅牛是一家；还有一种说法，姓牛的祖先是以放牛为生，故以职业为姓氏，称牛氏，世代相传至今。
源于其他少数民族，属于汉化改姓为氏。今藏族、土家族、东乡族、回族、朝鲜族、彝族等少数民族中，均有牛氏族人分布，其来源大多是在唐、宋、元、明、清时期中央政府推行的羁糜政策及改土归流运动中，流改为汉姓牛氏，世代相传至今。
长期以来，众多仁人志士为牛姓的研究和发展孜孜以求，积淀了丰富的史料。由于时事变迁，条件所限，且牛氏在全国（乃至世界）分布极广，始终未形成统一的谱系，社会各界对牛氏族史有的不甚了解，有的甚而众说纷纭。本文力图对牛氏始祖的有关史料加以考证，以就教于方家，正本清源，使牛氏均能明其所系，从而睦敬族宗，共创文明新风。
一、牛niú现行罕见姓氏。今北京，天津之武清，湖北之尚义、阜平、景县，山东之平度、平邑、龙口，山西之太原，江西之峡、崇仁，贵州之从江、云南之河口等地均有分布。汉、满、回、白、土、朝鲜、锡伯、纳西、傈僳等多个民族有此姓。《郑通志》、《清通志》之《氏族略》亦俱收载。其源不一：1、郑樵注云：“子姓。宋微子之后司寇牛父之子孙以王父字为氏。”2、隋有牛弘，本姓“尞”，赐姓“牛”(见《中国人名大辞典》)。郑樵也注：“牛金之子逃难改为‘牢’，又改‘尞’，后又为牛氏。”或云：避仇之说多非。或省文、或讹音，何必为“避仇”也？据皇甫谧云：“凡氏，遭秦乱避地添水为汎氏。”此何所凭哉？凡氏者，凡伯之后以国为氏；汎者，周之邑也。其大夫食采於此，其后之人，以邑为氏。自是两家源流。应知避地改姓之说多附会。然踈广之后为“束”，为太傅；牛金之后为牢、为尞，此又为避地之事明矣。3、土族之牛由土族语“拉西”而得。“拉西”之汉意为“牛圈”，且其指称牧牛人为“拉西北”，可能因善养牛而著名，后因以牛为姓。见《中国人的姓名·土族》。战国时秦有牛缺，赵有牛畜；唐代有牛僧儒，太子少师；宋代有牛皋，岳飞部将；明代有牛…

牛姓历史名人牛姓古代名人牛邯东汉，狄道人，名将，官护羌校尉，后擢太中大夫。才气勇力俱全，雄威边陲，官护羌校尉，后擢大中大夫。牛金三国，时南阳人，曹仁麾下部将，官至魏后军将军，在军中很有威望。司马懿怕“牛随马后”，取代了他们的权力和地位，牛金将军惨遭司马懿毒酒暗杀。牛兴祖元朝，晋宁襄陵（今山西省襄汾）人，官吏。历中书省掾、刑部主事、工部主事，后擢大都兵马指挥使，累官至云南行省参知政事。牛天畀清朝，山西省太谷人，清代将领。乾隆年间武进士，累官至贵州省提督，曾率川北官兵会剿苗民，先后屠戮上万，后被苗民击毙。牛富南宋，安徽霍邱人，南宋抗击元兵入侵名将，自青少年时代起，就勇而知义，立志报效祖国。有一次在战斗转移时，令城内居民，烧绝街道，抵抗贼军，牛富在战斗中身负重伤，为下落敌人之手，自己就以头触柱，赴火而死。牛富的大义凛然精神，永远激励着后人，他死后，赠静江军节度史，谥“忠烈”。牛峤五代（850?—920?年），最早写咏物词的五代词人，字松卿，一字延峰（850?—920?年），陇西（今甘肃省陇西县）人，唐朝宰相牛僧孺之孙。唐僖宗乾符元年（874年）进士。历任拾遗、补尚书郎等小官。王建立后蜀，牛峤在后蜀任判官、给事中等职。牛峤一生博学多才，受好写诗填词，诗学李贺，词闻于世，著有《歌诗集》三卷。是“花间派”重要词人之一。其词收入《花间集》一书三十二首，《全唐诗》附词二十七首。他的词特点是“繁弦促柱间有劲气”，字句富丽清新，借物抒情，寓意深刻。有人评价说他的词“蜜丽香软”，词风似温庭筠。他是我国最早写咏物词的词人之一，对后世咏物词的发展具有较大影响。代表作有《梦江南·街泥燕》、《菩萨蛮·舞裙香暧金泥凤》等。牛僧孺唐朝（779—847），以方正敢言进身的宰相，字思黯（779—847），牛弘之后代。其父牛幼简，小官吏，早死，僧孺幼孤，依川数顷为生。好读书，善作文。唐贞元二十一年（805年）考取进士。元和三年（808年），宪宗皇帝策试贤良方正。僧孺与李宗闵、皇甫？三人在对策中，痛诋时政，一条一条指出宰相李吉甫失政之处，以方正敢言，名闻天下，但激怒了宰相李吉甫，久未重用。穆宗即位后，升任御史中…