据《通志·氏族略》、《姓谱》等书记载，钱氏源自彭祖篯铿。黄帝之孙颛顼在伯父少昊去世后继为天子，掌管中原地区。据《大戴礼记》记载，颛顼的曾孙陆终氏娶于鬼方氏，鬼方氏之妹谓之女隤，氏产六子；孕而不粥，三年，启其左胁，六人出焉。其一曰己樊，是为昆吾；其二曰惠连，是为参胡；其三曰篯铿，是为彭祖；其四曰莱言，是为郐人；其五曰晏安，是为曹姓；其六曰季连，是为楚之先。
《史记·楚世家》：“彭祖姓篯名铿，尧封於彭城，为大彭国始祖”，他被后人尊称为彭祖。篯铿是中国古代最著名的长寿者，也是民间神话中寿星的原型。
周文王时，彭祖裔孙篯孚为周文王师，官拜泉府上士（泉府，掌管全国的税收和钱粮；上士，周代宰夫级官阶之一）。因泉通钱，而篯字恰是钱字上有个竹头，为纪念篯铿氏族再次复兴，篯孚的子孙便去篯字竹头简为钱姓。在如今的鲁南苏北地区仍有少量的篯氏以及讹音简化的尖姓生活着。
中国钱姓血脉比较纯正，较少发生外族和外姓的融入。但在元明清时，钱姓开始出现与周边民族融合的现象，今回族、苗族、壮族、傣族、藏族、黎族、土家族、哈尼族、布依族、纳西族等少数民族中，均有少量钱氏族人分布。其来源大多为改土归流运动中，流改为汉姓钱氏。明清云南地区的哈尼族钱姓土司是来自临安的钱姓汉族，其后裔在当地都拥有很大的影响。
中国当前还有不少的少数民族钱姓是通过同音转译等形式改姓钱的，据《中国人的姓名》等书记载，蒙古族、彝族、满族钱姓的源流为同音转译。
历史上，曾经另有一些汉族钱姓源于帝王赐姓为氏。《宋史·吴越钱氏世家》称，吴越王钱镠“与战士多赐己姓”，至忠懿王钱弘俶纳土归宋，这些因赐姓而改姓钱氏之人“皆称同宗”。淳化三年（公元992年），宋太宗赵光义诏令恢复本姓，所以赐姓的钱氏基本已不复存在。
如今这种赐姓的钱姓人只见于台湾高山族土著中，据《台湾姓氏源流》记载，清乾隆二十三年（1758年），台湾高山族土著七姓中有一支因忠于朝廷，有功于国家，被乾隆帝赐姓为“钱”。
一、钱(錢)qián现行常见姓氏。今北京，河北之尚义、景县，山东之平邑、龙口，山西之太原，安徽之泾县，广东之新会，广西之田林，云南之泸水、河口、陇川，四川之合江等地均有分布。汉、满、回、苗、壮、蒙、彝、藏、土家、布依、哈尼、纳西等多个民族有此姓。《郑通志》、《清通志》之《氏族略》亦俱收载。其源不一：1、郑樵注云：“颛帝曾孙陆终生彭祖，裔孙孚，周钱府上士，因官命氏焉。望出彭城、吴兴。”2、蒙古族之钱姓，来自蒙姓“敏罕”氏，“敏罕”汉意为数目百千之“千”，谐其音以“钱”为单姓。3、彝族之钱姓，出自都普(蜂氏族)，改而为“钱”。注(2)、3、见《中国人的姓名》。唐代有钱起，吴兴诗人；古代时吴越王钱俶；元代有钱良右，平江人；清代有钱大昕。
现行常见姓氏。今北京，河北之尚义、景县，山东之平邑、龙口，山西之太原，安徽之泾县，广东之新会，广西之田林，云南之泸水、河口、陇川，四川之合江等地均有分布。汉、满、回、苗、壮、蒙、彝、藏、土家、布依、哈尼、纳西等多个民族有此姓。《郑通志》、《清通志》之《氏族略》亦俱收载。其源不一：
1、郑樵注云：“颛帝曾孙陆终生彭祖，裔孙孚，周钱府上士，因官命氏焉。望出彭城、吴兴。”
2、蒙古族之钱姓，来自蒙姓“敏罕”氏，“敏罕”汉意为数目百千之“千”，谐其音以“钱”为单姓。
3、彝族之钱姓，出自都普(蜂氏族)，改而为“钱”。注(2)、
3…

《中国人名大辞典》收入了钱姓历代名人310名，占总名人数的0.68%，排在名人姓氏的第二十六位；钱姓的著名文学家占中国历代文学家总数的0.5%，排在四十八位；钱姓的著名医学家占中国历代医学家总数的1%，排在第二十一位；钱姓的著名美术家占中国历代美术家总数的1.05%，排在第二十一位。…